home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ JCSM Shareware Collection 1993 November / JCSM Shareware Collection - 1993-11.iso / cl980 / bestart.lzh / PERFECT.ART < prev    next >
Text File  |  1993-02-09  |  6KB  |  110 lines
  1.          
  2.                  PERFECT STRANGERS STANDS IN A LONG TRADITION
  3.             OF BOTH LAUGHING AT AND ROMANTICIZING AN ALIEN CULTURE.
  4.          
  5.                               By Kirk Nicewonger
  6.          
  7.          But other than that," the old joke goes, "how did you like
  8.          the play, Mrs. Lincoln?"
  9.          
  10.          If the former Mary Todd is typical of the rest of us, she
  11.          liked the play just fine (well, other than that), since we
  12.          never seem to tire of watching it, under various titles, 
  13.          over and over again.  In fact, one of today's most popular
  14.          TV shows can trace its ancestry to it.
  15.          
  16.          The production being presented in Ford's Theatre that
  17.          fateful night in 1865 was, of course, "Our American Cousin,"
  18.          by the mostly forgotten Tom Taylor.  Not many people
  19.          remember what that comedy was about, but this description by
  20.          Winton Tolles in his "Tom Taylor and the Victorian Drama"
  21.          may sound strangely familiar to television viewers today:
  22.          "The play was inspired by the crowds of Americans who came
  23.          to England to visit the Crystal Exhibition of 1851.  Their
  24.          colorful slang attracted attention.  ...Taylor... prepared a
  25.          (play) which embodied something of the current interest in
  26.          Americans and their queer additions to the English language.
  27.           In this piece, "our American  cousin," a crude Yankee named
  28.          Asa Trenchard, comes to England for the purpose of claiming
  29.          an inheritance which...an unsophisticated cousin expects
  30.          will be hers.  Asa's strange talk of "soft soap," "small
  31.          potatoes" and "some pumpkins" appears very laughable,  but
  32.          his actions soon prove his worth.
  33.          
  34.          "Additional humor was furnished by (the character) Lord 
  35.          Dundreary...(whose) twisted sphorisms known as
  36.          "Dundrearyisms," such as "birds of a feather gather no moss"
  37.          created a vogue for this type of witticism."
  38.          
  39.          Let's see now...two cousins born an ocean apart, one a rube
  40.          and the other unsophisticated; strange sayings but a good
  41.          heart; mangled cliches.  Good grief!  Abraham Lincoln was
  42.          watching "Perfect Strangers" the night he was shot!
  43.          
  44.          Can there be any doubt of it?  Ever since Balki Bartokomous
  45.          (Bronson Pinchot), a shepherd from the island of Mypos (the
  46.          precise locale of which has never been identified, but which
  47.          a suspiciously Aegean ring to it) first showed up on the
  48.          Chicago doorstep of his American cousin, Larry Appleton
  49.          (Mark Linn-Baker), on March 25, 1986, ABC's "Perfect
  50.          Strangers" (now airing fridays) has played the "Our American
  51.          Cousin" scenario like a zither.  Like Lord Dundreary, Balki
  52.          often mangles common expressions, with the exception of
  53.          "Don't be ridiculous," which became something of a minor
  54.          catch phrase.  And like Asa, his fundamentally kind spirit
  55.          shines through the series' standard plot line revolves
  56.          around Balki saving the unsophisticated Larry from some
  57.          cockamamie scheme, which usually has its origin in one of
  58.          the seven cardinal sins--usually greed.
  59.          
  60.          Of course, there is one significant difference.  In "Our
  61.          American Cousin," American naif encounters sophisticated
  62.          Europe.  In "Perfect Strangers," it is the European who is
  63.          bedazzled by modern America.   The series' creators, Tom
  64.          Miller and Bob Boyett, even told TV Guide that they had
  65.          developed the idea for the show during the 1984 Los Angeles
  66.          Olympics, when Miller said, "so many foreigners were
  67.          encountering Americans in American settings"--the mirror
  68.          image of the Crystal Exhibition that had inspired Taylor.
  69.          
  70.           It may be that very reversal that made "Perfect Strangers"
  71.          (a hit since its first season) a perfect series for the
  72.          "Morning in America", Reagan-Bush era.  After so many
  73.          speeches hailing Americans as a light unto the rest of the
  74.          world, here was a show that finally embodied the notion.
  75.          
  76.          On the other hand, that could he just as much
  77.          overintellectualized  foofaraw Pinchot and Linn-Baker, after
  78.          all, get their laughs pretty much the same way Milton Berle
  79.          did in the '50s--with sheer,  shameless, pratfalling,
  80.          pie-in-your-face physical comedy appropriate to the
  81.          kiddie-viewing time slots that ABC has assigned it.  Larry
  82.          and Balki slosh around in a flooded basement; Larry and
  83.          Balki get snowed into their mountain cabin; Larry and Balki
  84.          don puppy suits to save the job of a children's show host;
  85.          Larry and Balki demolish a house while trying to renovate
  86.          it--this is not exactly the stuff of a Henry Jamaesian
  87.          pondering of innocence vs. experience
  88.          
  89.          Besides, it's not as though cultures in conflict is exactly
  90.          a new sitcom idea.  Rustics were transplanted to the city in
  91.          "The Beverly Hillbillys" (1962-71).  City slickers were
  92.          transplanted to the sticks in "Green Acres" (1965-71).  And
  93.          then there was that other cousins-across-the-sea program,
  94.          "The  Patty Duke Show" (1963-66).  ("Where Cathy adores a
  95.          minuet, the Ballet Rousse and crepes suzzette, our Patty
  96.          loves her rock 'n' roll: a hot dog makes her lose control. 
  97.          What a wild duet!  Still they're cousins...")  "My Favorite
  98.          Martian" (1963-66) and "ALF" (1986-89) even extended the
  99.          idea to include extraterrestrials.
  100.          
  101.          No the idea of laughing at an alien culture and
  102.          simultaneously romanticizing ed it as being somehow purer or
  103.          more innocent than one's own is an idea whose time has long
  104.          since come and never really gone.
  105.          
  106.          How do we like the play?  Don't be ridiculous!
  107.          
  108.                              -- END OF ARTICLE --
  109.          
  110.